Слово Circus обозначает всякое кольцо (лат. omnis ambitus vel gyrus), всякую фигуру без углов. Отсюда и место, на котором в Италии по греческому образцу устраивали конные ристания и которое в большинстве случаев было удлинённой долиной между двумя холмами, стали звать этим именем исходя не от назначения места, как в Греции (см. Гипподром), а из его наиболее обычной формы. С течением времени площади для конных ристаний обстраивались по образцу греческих гипподромов и италийских амфитеатров, появлялись места для зрителей, старт и т. п.; но и в то время, когда архитектурный тип Ц. совершенно выработался, целый ряд местностей принуждён был довольствоваться более или менее приспособленной площадью с временными местами для зрителей. Подобных Ц. мы имеем немало в провинциях Запада (например, в Африке). Объясняется это тем, что постоянные места для зрителей при колоссальном протяжении постройки должны были стоить огромных денег. Колоссальность здания объясняет и то, почему Ц. римский никогда не был сплошь каменным, а верхние его этажи всегда были деревянными. Образцом для Ц. послужил главный Ц. Рима, так называемый Circus maximus. Долина между Палатином и Авентином, длиною в 600 и шириною около 150 м, издревле, благодаря своему положению у самой древней части города и чрезвычайно удобной конфигурации местности, служила местом конных ристаний, связанных с древнейшими играми Рима (так. назыв. ludi Romani). До 329 г. до н. э. мы ничего не слышим о каких бы то ни было приспособлениях для скачек; очевидно, кроме арены и временных мест для почётных зрителей, на месте цирка не было никаких построек. Весьма возможно, что долина обрабатывалась и давала урожаи, как показывают древнейшие святилища сельских богов (алтарь Конса, святилище триады Seia, Segetia, Tutilina), сохранившиеся и после обращения Ц. в определённое здание. Весьма вероятно, что игры давались только после конца жатвы (в 366 г. ludi Romani фиксированы были на сентябрь). Только в 329 г. выстроен был старт — carceres — из дерева с пестрой окраской. Постоянной spina не было, меты были деревянные. Только после пунических войн мы слышим о постановке статуй, о постройке ворот, о возобновлении carceres и мет, о постановке аппарата с яйцами для счета туров (лат. missus), о приобретении клеток для зверей (в Ц. давались не одни ристания) и т. п. При Цезаре расширена площадь Ц. и вырыт канал (лат. euripus) вокруг арены. Своей постоянной архитектурной формой Ц. обязан Августу. Ряд мест на ближайших ступенях был предоставлен сенаторам и всадникам; зрителей пускали на основании особых, ненумерованных бронзовых марок-билетов (тессеры). К этому времени относится описание Дионисия Галикарнасского. Согласно этому описанию, нижний этаж мест для зрелищ был каменный, верхние два — деревянные; внешние аркады были одноэтажные, в них помещались лавки, трактиры и т. под. Carceres представляли собой портик с двенадцатью арками для ворот и средним порталом. Клавдий создал мраморные carceres и золоченые меты; Нерон в 63 г приказал засыпать Цезарев канал, чтобы дать больше места всадникам. Пожар 64 г уничтожил, вероятно, только деревянные части; в 68 г в Ц. вновь даются роскошные празднества. В 81 г выстроены были Титом великолепные ворота на южной короткой стороне Ц. Эпохой в жизни Ц. было правление Траяна, расширившего места для зрителей в очень значительной мере, частью на месте выстроенной Домицианом, а теперь уничтоженной императорской ложи. И после Траяна значительная часть мест была сплошь деревянная, как показывают повторные случаи обвалов, стоившие жизни тысячам зрителей. При Константине Ц. был основательно реставрирован; spina украсилась новым обелиском, вывезенным из Гелионоля. Ещё в VI в. Теодорих поддерживал цирк; последние игры дал Тотила в 549 г. Наиболее массивное сооружение Ц. — арка Тита — стояло до XII в., но уже в XVI в. от Ц. оставалось не более, чем мы имели до XIX вю, когда долину Ц. застроили безобразными зданиями газовой фабрики.