Наименование жанра мистерия произошло от латинского - церковная служба , но в отличии от церковных литургий, мистерия игралась на рыночной площади. Распространившись по многим странам Западной Европы, мистериальный театр наибольшего расцвета достиг в Италии. Постановка мистерий стоила много денег и сил. В представлениях участвовало большое количество горожан-любителей. Их драматургия, основанная на событиях, изложенных в библейских книгах Ветхого и Нового Завета и Деяний апостолов часто требовала очень длительных спектаклей.

Так, например, во Франции, в городе Валансьене, в 1547 году мистерия длилась 25 дней. И это понятно, ведь местом действия являлась вся вселенная, а время действия охватывало все существование мира - от его сотворения богом до всемирного потопа. Мистерия, используя всю область церковно-монашеской литературы - Библию, духовные легенды, молитвы, гимны, ввела в действие также и народные песни, пляски, акробатику, клоунаду и комплекс скоморошьих действ жонглеров. Эти комические сценки ярко отражали быт и нравы горожан. В них выражалось насмешливое отношение народа к религиозной идеологии.

Центральными комическими персонажами мистерий были Сатана (Люцифер) и его подчиненные - черти. То, что горожане превратили духа зла в некоего комика-буфф, говорит о мирском духе мистерий. Черт всегда оставался в дураках. Бесовские действа являлись одной из наиболее любимых народом частей мистерии. Они были насыщены шутовскими проделками и импровизациями, взятыми из практики сельских и городских карнавальных ряженых. Кроме чертей в мистериях были всякого рода плуты и шарлатаны. Это мог быть шарлатан-врач, у англичан овцекрад Мак, немецкий плут-торговец маслом.

Такие сценки ослабляли религиозно-патетический характер мистерии. Они заключали в себе элементы сатиры на различные стороны феодального строя, высмеивая хвастливых воинов, рыцарей и др. Вместе с буфонно-комическим проникал в мистерию и эротический элемент (например, в показах блудницы Марии Магдалины), грубо-комические сцены с изображением пыток и казней, проводимых с наивным натурализмом - вешание, обезглавливание, четвертование, вспарывание живота, сожжение на костре. Они зачастую были любимыми сценами. Все это проделывалось, конечно, над манекенами, наполненными кишками, костями и красной жидкостью.

Натуралистические тенденции в мистериях выразились в стремлении к всамделишному изображению таких явлений, как показ всяких чудес : черти и другие чудовища изрыгали пламя, водяные потопы, при которых зрители иногда промокали вместе с актерами, полеты по воздуху, для сообщений между землей и небом, самого Христа и умерших душ (в облаках маскировали блоки с веревками), движущиеся и настоящие животные. Мистериальная сцена, например, при изображении Ноева ковчега напоминала подчас настоящий зверинец.

Кого тут только не было - барашки, собаки, ослы, быки, волки, медведи, кабаны, львы, тигры, леопарды, верблюды, змеи... Организаторами спектаклей были либо городские власти (муниципалитет), либо различные кружки и союзы - братства . Актерское искусство слагалось из скрещения двух различных исполнительских традиций - литургической и жонглерской. Вторая выражалась в трактовке ролей буффонно-комических и состояла из целого ряда приемов акробатики, клоунады, пантомимы, танцев. Именно этими приемами были пронизаны бесовские действия мистериальных комических сцен, составивших впоследствии основу для образования комического театра, репертуар которого слагался из фарсов (конец 14 и начало 15 веков - Голландия, Франция, Германия).