После падения Римской империи с конца 5 века нашей эры начинается средневековье. В Европе устанавливается феодализм. Начиная с 11 века, натуральное хозяйство уступает место товарно-денежным отношениям, происходит отделение ремесла от сельского хозяйства, расширяется торговля. Города становятся экономическими и административными центрами. Жизнь города активизируется, определяя тем самым начало перехода от раннего средневековья к периоду развитого феодализма. Нарушается замкнутость средневековой деревни. Сельские проезжие дороги превращаются в торговые пути, по которым ездят караваны купцов.

Усиливается тяготение сельского населения в город, связанное и с тем, что крепостной, скрывшийся от своего помещика за городскую стену, через год становится свободным и, осев в городе, мог заниматься торговлей и ремеслом. В город перебирались и деревенские плясуны, острословы и музыканты. Живя среди ремесленного народа, они превращались в профессиональных развлекателей, которых начали называть старым термином, унаследованным от древнего Рима - гистрионами. Расцвет деятельности гистрионов происходит с 11 по 13 век, то есть падает на время возникновения средневековых городов.

Городские забавники-гистрионы существовали у всех народов Европы: во Франции их называли жонглерами; в Германии - шпильманами; в Англии - менестрелями; в Италии по старинному обычаю - мимами; в Польше - франтами; в России - скоморохами. Гистрион был одновременно гимнастом, акробатом, жонглером, дрессировщиком, плясуном, музыкантом, певцом, сказителем и актером. Он умел показывать удивительные фокусы, ходил на руках, прыгал через кольцо, делал в воздухе сальто, балансировал на канате, жонглировал ножами, шарами, горящими факелами, глотал зажженную паклю и шпагу. И тут же мог плясать - один или с партнершей, сыграть на дудке или виоле, пропеть веселую песенку, аккомпанируя себе на барабане, показать номер с обезьянкой или медведем и разыграть с ними комическую сценку. Во всем это проявлялась не только талантливость гистриона, но и специфические особенности его искусства - все виды зрелищных искусств как бы воплощались в одном лице.

Популярность гистрионов в средневековом городе была очень велика. Они были везде желанными гостями: в шумных харчевнях, на базарной площади, в ограде церковных дворов, во дворцах князей и епископов. Гистрионы были выразителями мирского духа, в их веселых дерзких песнях, в их пародийных сценках проявлялось народное бунтарство. Особенно ярко это выражалось в деятельности вагантов.

Ваганты - бродячие клирики - были недоучившимися семинаристами или разжалованными попами. Они выступали с пародийными песнями на церковные гимны и с пародиями на церковные обряды, в которых вместо обращения к богу всемогущему следовали обращения к Бахусу всепьющему . Ваганты открыто восхваляли земные радости, любовь, вино, веселье. Церковь видела в гистрионах и вагантах опасную силу. Поэтому, преследуя их, насылая на них проклятия, она в то же время старалась сделать их своими сторонниками. Это хорошо описано в новелле Жонглер богоматери французского писателя Анатоля Франса.

Со временем искусство гистрионов разделилось на отдельные виды творчества. Это отмечали уже сами современники. Трубадур Гираут в послании к королю Альфонсу Кастильскому предложил всех народных развлекателей разделить на следующие группы: Кто выполняет низшее и дурное искусство, то есть показывает обезьян, собак и коз, подражает пению птиц и играет на инструментах для развлечения толпы должен именоваться буффоном. Но кто умеет нравиться знатным, играя на инструментах, рассказывая повести, распевая стихи и канцоны поэтов или же проявляя иные способности, тот имеет право называться жонглером. А кто обладает даром сочинять стихи и мелодии, писать танцевальные песни, строфы, баллады, тот может претендовать на звание трубадура.

Нельзя было безоговорочно противопоставлять народных и сеньерских развлекателей. Трубадуры вовсе не всегда пели гимны во славу князей и рыцарей. В их творчестве ярко отражался гений народа. Еще в большей степени народными традициями было пронизано творчество жонглеров-сказителей, сыгравших значительную роль в становлении театрального искусства. В искусстве гистрионов уже существовали элементы актерского перевоплощения, первичные попытки изображения характеров, импровизация, живое ведение диалога, пластичность, выразительность движений и жестов.

Гистрионы объединялись в союзы (например Братство жонглеров в Аррасе), из которых впоследствии стали создаваться кружки актеров-любителей. С ростом городской культуры широкий размах получило самодеятельное движение, которое подхватило опыт гистрионов и развило его. В 14 и 15 веках искусство гистрионов было уже пройденным этапом, но оно оставило в жизни театра, эстрады и цирка глубокий след. Гистрионы подготовили искусство фарсовых актеров и актеров профессиональной комедии Дель Арте.