Рим - древнее государство. Согласно преданию, город Рим основан братьями Ромулом и Ремом около 754 лет до н.э. К середине 3 века подчинив всю территорию Италии, Рим превратился в крупное государство, добившись гегемонии во всем Средиземноморье. К этому времени рабский труд стал играть преобладающую роль в производстве. К середине 2 века окончательно сформировались два антагонистических класса - рабы и рабовладельцы, противоречия между которыми вылились в крупные восстания рабов (восстание Спартака). В социально-политической жизни Рима в 1 веке до н. э. все большую роль стали играть армия и ее вожди. Все это наложило отпечаток на культурную жизнь Рима, где мы находим свидетельства и циркового наследия.

В Риме с древнейших времен и до падения империи ежегодно проводились игры, заключающиеся в конных бегах на колесницах. В те времена зрители располагались прямо на траве, покрывавшей склоны холмов. Постепенно долины Рима превращались в ипподромы (греч. hippos - лошадь и dromos - бег), которые из-за своей овальной формы стали называться цирками (от лат. circus - круг). В Риме насчитывалось семь цирков. Все они были устроены почти одинаково, но самым древним и обширным из них был Большой цирк . По своему устройству этот цирк представлял овальную арену - длиной свыше 500 метров и шириной 80 метров. По всей ее протяженности с обеих сторон были расположены места для зрителей. На мраморных сиденьях располагалась знать, а на верхних, деревянных скамьях теснилась беднота. Особенностью цирковой арены была спина - широкая и невысокая каменная стена, которая подобно хребту, разделяла арену на две половины. Она препятствовала переходу лошадей с одной части арены на другую.

Постарайтесь представить себе одно из состязаний в цирке. Сразу же после помпы (торжественного шествия по цирку жрецов и устроителей игр) распорядитель бегов бросал на посыпанную песком арену белый платок: тем самым подавался знак к началу игр. Под громкие звуки труб и вопли публики из карцеров (так назывались мраморные цирковые конюшни) вылетали четыре легкие двухколесные колесницы, запряженные четверками лошадей. Начинались заезды, число которых иногда доходило до тридцати. Победитель на взмыленных конях вихрем проносился через триумфальную арку и направлялся к ложе устроителей игр, где и получал награды. Интересно, что в римском цирке удостаивались наград не только победители-возницы, но и победители-лошади.

Люди получали деньги и дорогие одежды, а лошади венки и пальмовые ветви. Разумеется, цирковые лошади были самых лучших пород. Известно, что любимый конь императора Калигулы, Инцитат, ел и пил из золотой и серебряной посуды. Проведение игр было сосредоточено в руках специальных обществ, состоящих из римских богачей. Конкуренция между ними превратила их в четыре партии, которые носили названия Белых, Красных, Зеленых и Голубых (по цвету одежды каждого из четырех возниц).

В промежутках между заездами колесниц выступали джигиты. Нравилась публике и комическая сценка, в которой четырех обезьян, наряженных в костюмы четырех партий цирка, привязывали к необъезженным лошадям и по сигналу императора выпускали на арену. Устройство и проведение игр требовали громадных расходов. Для них было отведено в году 64 дня. На аренах цирков в перерывах между состязаниями служители накрывали сотни столов с зажаренными целиком быками, свиньями, козами, а разные вина чередовались с апельсинами, гранатами, имбирем. Известный сатирик древности Ювенал метко назвал политику римских властей политикой хлеба и зрелищ . Олицетворением этой политики являлись цирки, а вместе с ними - возникшие на основе других зрелищ амфитеатры и прежде всего - Колизей. По своему устройству Колизей походил на теперешние цирки. Его окружность 500 метров, а вместимость 50 тысяч человек. Его огромную арену окружали пять ярусов зрительских мест. Колизей не имел крыши, но во время дождей и от жары натягивался полотняный тент. Торжественное открытие состоялось в 80 году нашей эры. В честь этого дня на арене были показаны бои гладиаторов и бестиариев, звериные травли, продолжавшиеся сто дней подряд.

Спектакли в амфитеатре были многоактными и разножанровыми. Самым излюбленным зрелищем были гладиаторские поединки. Особенно бой ловля рыбы , который представлял собой схватку между мирмиллоном и ретиарием. Первый из них, вооруженный мечом и щитом, носил на шлеме изображение рыбы; второй в качестве оружия использовал остро заточенный трезубец и у него была металлическая сеть (ретиарий в переводе с латинского означает - носящий сеть). Цель игры заключалась в том, что ретиарий должен был опутать сетью противника и, в случае пожелания зрителя, прикончить рыбу трезубцем. Гладиаторами становились военнопленные и свободные люди - бедняки. Они поступали в гладиаторские школы, где их учили искусству фехтования и рукопашного боя.

Поступая в школу новичок давал клятву в том, что не будет щадить свою жизнь на арене. Тяжела была участь гладиатора, но еще хуже приходилось бестиариям (звероборцам), сражавшимся с дикими животными - медведями, пантерами, львами. В Риме для них существовала особая школа, однако чаще всего в роли бестиариев выступали осужденные. Их выпускали на арену почти безоружными - с коротким мечом или с легким копьем. В дополнение к таким зрелищам в Колизее устраивались звериные травли. С помощью специальных механизмов из подвалов амфитеатра поднимались на арену декоративные горы и леса вместе со всяким зверьем. Хлопая бичами, служители приводили животных в ярость. Носорога заставляли биться со слоном, пантеру с быком, медведя - с кабаном. Только за время игр при открытии Колизея было затравлено около 5 тысяч животных.

Но были и такие зрелища, которые наиболее близки цирковому искусству. Так, в том же Колизее показывались дрессированные звери: львы ловили зайцев и отпускали их невредимыми, слоны танцевали и, по римскому обычаю, возлежали за столами с едой. В амфитеатрах показывали свое искусство фокусники, акробаты, эквилибристы. Здесь выступали танцоры и многолюдные (до 1.000 человек) оркестры роговых и духовых инструментов. И здесь же происходили на арене, наполненной водой, навмахии - инсценировки морских битв, участниками которых были осужденные на смерть военнопленные и преступники. Таковы были цирки и цирковые зрелища в Древнем Риме. Так в крови и в муках рождалось искусство цирка.