Откуда-то с большой высоты стреми­тельно низвергался мощный ярко-зеленый водный поток... Могучий, оглушительный грохот дробящейся внизу воды господст­вовал над окрестностями. Земля слегка дрожала под ногами. Многоцветные брыз­ги дождем падали вокруг и сплетались в яркие гирлянды сменяющих друг друга радуг. Таким предстал Ниагарский водопад пе­ред глазами известного французского ис­следователя Рене де Салле и монаха-миссионера Луиса Генеквин — первыми евро­пейцами, увидевшими это чудо природы. Оглохшие от шума, промокшие, полусле­пые от брызг, очарованные и устрашенные величественным зрелищем, стояли они хо­лодным декабрьским днем 1678 года у его подножия... С тех пор сотни и тысячи людей, словно загипнотизированные грандиозной панора­мой низвергающейся воды, часами про­стаивали у водопада. Ниагара притягива­ла посетителей и туристов как магнит. Искатели приключений и любители сен­саций — люди, которым игра со смертью, по их словам, доставляла сомнительное удовольствие, не раз пытались «поко­рить» водопад. Всем им казалось, что это верный путь к славе и деньгам... Первым бросил вызов Ниагаре фран­цуз Жан Франк Гравелет — сын героя на­полеоновской армии, ставший впослед­ствии знаменитым под именем Блондена. Блонден, по словам А. И. Куприна, как известно, большого знатока цирка, «был истинным богом циркового искусства, вла­девшим в совершенстве всеми его ви­дами...». В 1860 году Блонден с приличествую­щей случаю помпой объявил о своем ре­шении пересечь Ниагару по туго натянуто­му канату без балансира. В назначенный день десятки тысяч людей собрались взглянуть на смельчака. Блондену пред­стояло не шуточное дело: пройти 340 мет­ров по канату на высоте около , отделяющих его от грохочущего водо­пада... Беспечный и улыбающийся Блонден вступил на помост. Волнение возбужден­ной толпы, видимо, доставляло ему удо­вольствие... Вот он начал свой рискован­ный марш над пропастью.

. Но этого мало. На глазах оцепеневших зрителей Блонден на середине своего страшного пути стал, словно забавляясь, совершать один кунс-штюк за другим. Он то легко бежал по канату, то, резко подскочив вверх, опус­кался на него одной ногой... Сидя на ка­нате и вытянув вперед руки, он беспечно болтал ногами над грохочущей Ниагарой, разгуливал по тросу с кандалами на ру­ках и ногах, ходил на ходулях, ложился на канат спиной и в такой позе небрежно просматривал свежий номер «Нью-Йорк таймс»... Так начал свое существование «Ниага­ра-цирк», как его метко назвала одна из американских газет. Через год Блонден снова гастролировал на его арене. На этот раз он вызвался со­вершить переход через водопад с балан­сиром, неся на плечах любого из зрите­лей, на хладнокровие которого можно по­ложиться. Блонден оставил после себя ин­тересные мемуары. В них он рассказыва­ет, что на его вызов из толпы никто не отозвался. Тогда он предложил прогу­ляться менеджеру Гарри Голгорду. Голгорд поместился за спиной Блондена — и поход начался... На самой середине воздушного пути Голгорда охватил ужас. Смертельно испуган­ный, он начал ерзать за спиной Блонде­на, лишая его равновесия. «Сидите спокойно, — крикнул ему Блон­ден, — или я сброшу вас в Ниагару!..» Это была ужасная минута в жизни Блон­дена, ему уже казалось, что он теряет равновесие и готов упасть. Только необык­новенное хладнокровие и огромная сила воли спасли его от смерти. Пример и финансовый успех Блондена были заразительны и породили целую «плеяду» подражателей. «Ниагара-цирк» редко пустовал. Сенсации следовали за сенсациями. Артист за артистом под гро­хот водопада и аплодисменты толпы пе­ресекали по канату Ниагару.

. Все они в той или другой степени повторяли трюки Блондена. Среди них следует отметить мужественную итальянку Спельтерини. Она была первой женщиной, отважившейся заглянуть Ниагаре «прямо в глаза». Спельтерини, так же как и Блонден, пере­ходила Ниагару, неся груз за спиной. Однако вскоре публике надоели давно известные трюки. Сборы стали падать, и искателям славы и денег пришлось изощряться в изобрете­нии новых аттракционов. Так, Дженкинс пересекал Ниагару по канату на велоси­педе, Мак Дональд на середине повисал над водопадом вниз головой, держась за трос только носками ног, Чарлз Гарвер-лей катал по тросу (с различной ско­ростью, грузом и вариациями) тачку; дру­гой артист пытался пересечь водопад, дер­жась зубами за ролик, скользивший по наклонному тросу, но на середине сорвал­ся и с трудом был спасен пожарниками. Делались неудачные попытки преодолеть Ниагару по тросу на роликовых коньках и т. д. и т. п. Все эти попытки были в той или иной мере связаны с канатом. Но вот в 1883 году 35-летний англича­нин капитан Вебб «изобретает» новый способ преодоления Ниагары... Вебб был прекрасным спортсменом и пловцом, В 1875 году он первым за 21 час 46 ми­нут, мужественно борясь с ветром, волна­ми и туманом, преодолел Ламанш между Дувром и Кале. Англичане восторженно приветствовали успех своего соотечествен­ника. Вебб был объявлен лучшим плов­цом мира. В честь его заплыва в Дувре была установлена мемориальная доска. Слава и оказываемые почести вскружи­ли голову 27-летнему капитану. В 1883 го­ду Вебб едет в Америку и объявляет о своем решении преодолеть Ниагарский во­допад вплавь, поперек течения.

. Все пони­мают, что это решение равносильно соб­ственноручно подписанному смертному приговору. Однако Вебб отклоняет все ра­зумные предостережения. В назначенный для заплыва день тыся­чи зрителей заполнили берега реки. Вебб начал заплыв метрах в трехстах от гребня водопада, и вначале все шло отлично. Но вот мощный водный поток увлекает плов­ца к пропасти; то исчезая в глубине, то снова появляясь на поверхности, Вебб стремительно приближается к пенящему­ся гребню водопада. Миг — и, словно беспомощная игрушка водной стихии, тело Вебба выбрасывается в воздух и снова, на этот раз навсегда, ис­чезает в глубинах водопада. С ужасом и надеждой смотрят зрители на грохочущую бурлящую воду... Но тщет­но! Только через четыре дня обезображен­ный труп капитана был выброшен на бе­рег. Особую сенсацию после Блондена в «Ниагара-цирке» произвела американка мисс Анна Тейлор. Эта мужественная женщина была весьма легкомысленной особой. В 1901 году Тейлор объявила, что она преодолеет водопад, сидя внутри боч­ки. По расчетам Анны Тейлор, это был самый верный способ справиться с Ниагарой. Для лучшей устойчивости Тейлор укрепила внутри стянутой стальными об­ручами бочки большую кузнечную нако­вальню. Напрасно перед стартом специа­листы доказывали Тейлор, что подобный балласт может привести ее на дно Ниага­ры. Но, увы, конструкция ее бочки ка­залась идеальной... Более сотни тысяч зрителей собрались 4 октября 1901 года посмотреть аттракци­он Тейлор... Многие начали молиться, когда увидели бочку летящей в пучины Ниагары. Белая пена кипящей воды мгновенно скрыла ее из глаз зрителей. Но вот она снова появилась на поверхности воды и как волчок закружилась в бешеном водо­вороте. Бочку резко бросало из стороны в сторону. Она то появлялась, то снова ис­чезала в бурлящей, клокочущей воде... У подножия водопада бочка Тейлор надол­го исчезла под водой и на тихой воде мир­но опустилась на дно... Сказался «кузнеч­ный» балласт, предусмотрительно за­хваченный с собой мисс Тейлор. Спаса­тельной команде удалось при помощи длинных шестов подтащить бочку к бе­регу. Никто не ожидал увидеть Тейлор живой. Но, видимо, мисс Тейлор была со счастьем, что называется, на дружеской ноге. К великому удивлению безумствую­щей толпы, окровавленная, избитая, но живая, она медленно поднялась из бочки. Вскоре после своего выздоровления пред­приимчивая американка заключила весь­ма выгодный контракт и совершила турне по Европе и Америке с душещипательны­ми рассказами «О пережитом в бочке че­рез Ниагару». После Анны Тейлор многие пытались повторить ее «трюк», однако не многим удавалось проделать это безнаказанно... Финал был почти всегда один и тот же — Ниагара принимала в свои воды бочку и человека, а выбрасывала искалеченный труп и обломки... Увы, это не останавливало безумцев. Навязчивые идеи «покорения Ниагары» следовали одна за другой. Так, американ­цам Роберту Флак и Чарлзу Перри при­шла в голову сумасшедшая идея — устро­ить соревнование на лодках специальной конструкции по реке Ниагаре... с перехо­дом через Ниагарский водопад. «Соревно­вание», как и следовало ожидать, окончи­лось трагично. Лодка Флака сразу же пе­ревернулась и мгновенно ушла на дно. Труп американца был обезображен до не­узнаваемости. Перри с перебитыми рука­ми и ногами ненадолго пережил своего земляка. Пример капитана Вебба не давал покоя некоторым предприимчивым пловцам. В отличие от Вебба многие пловцы пыта­лись специально сконструированных для этой цели костю­мах, но, увы, не многим из них помогли и эти «меры предосторожности»… Ниагара не прощала легкомыслия. Первым счастливым пловцом на Ниага­ре был Стив Бродие... Его тяжелый костюм-скафандр, изготовленный из тол­стой прочной резины, был сверх «обычной программы» густо стянут по поверхности стальными обручами. И на этот раз Ниага­ра вела себя, как обычно. Кружась как щепка, Бродие достиг гребня водопада. На гребне был выброшен в воздух, потом исчез в глубине... Зрители затаили дыха­ние. Шли секунды, минуты томительного ожидания... Наконец скафандр Бродие по­казался на поверхности. С тяжелыми по­вреждениями, без сознания американец был доставлен в ближайшую больницу. Однако «дело» было сделано... Оправившись от увечья, Бродие как признанный «герой Ниагары» (а лучшей рекламы и желать нельзя было) начинает прыгать с Бруклинского моста в Нью-Йорке. Успех сопутствовал Бродие, и вскоре на заработанные деньги он открывает бар на одной из оживленных улиц Нью-Йорка. Несомненно, самым предусмотритель­ным покорителем Ниагары был француз Жан Лаузьер. Он учел опыт своих счаст­ливых и несчастливых конкурентов и на основе этих «изысканий» изготовил боль­шой резиновый шар, покрытый сверху толстой броней и оснащенный различного рода амортизаторами. Для безопасности Лаузьер взял с собой кислородный аппа­рат, рассчитанный на 40 часов действия. Однако он ему не понадобился. Уже че­рез 60 минут после старта, преодолев во­допад, Лаузьер целым и невредимым вы­шел из шара... Так постепенно одно из изумительных явлений природы стало использоваться любителями наживы как своеобразная псевдоцирковая арена. Не один цирковой артист нашел смерть в водах Ниагары, прельстившись заманчивыми посулами всякого рода менеджеров и антрепренеров. Нездоровая атмосфера тотализатора, всевозможных пари и сделок предшествует каждому сенсационному Ниагара-трюку. Напрасно раздавались отдельные голо­са о необходимости принятия правитель­ствами США и Канады специального за­кона, запрещающего «Ниагара-цирк», ко­торый воспитывает у зрителей низменные чувства, и карающего арестом и высоким денежным штрафом всякого, кто попы­тается использовать водопад как арену для цирковых выступлений. Проект закона не раз обсуждался, но так и не был принят. Представления на Ниагаре продолжа­лись... Свой вклад в решение этого вопро­са сделала также одна из американских газет. Обращаясь к любителям острых ощущений и «покорителям» водопада, га­зета призвала их лучше вступать в аме­риканскую армию — предприятие не ме­нее опасное, но, по словам газеты, «более доходное»... «Хрен редьки не слаще», — заметим сло­вами русской пословицы. В. ЧУДНОВ